DR. PEDRO GALLEGUILLOS: “LA MINERÍA SECUNDARIA ESTÁ EMERGIENDO FUERTEMENTE”

Antofagasta 21 de Noviembre de 2023

El Dr. Pedro Galleguillos, investigador titular de la línea de minería de CICITEM, viajó hasta la ciudad de Nanchang, China para participar como expositor en la conferencia internacional “Strategic Mineral Explorations and Exploitation an Environmental Remediation Under the dual Carbon Goals”.

En su presentación, el Dr. Galleguillos abordó el potencial que tiene Chile para extraer tierras raras de los pasivos mineros mediante la minería secundaria, destacando que esta acción, respaldada por avances tecnológicos e innovación, puede convertir los pasivos mineros en valiosas fuentes de recursos. En ese contexto, conversamos con el experto en el campo minero, para conocer más sobre su reciente viaje y hacia dónde se dirige la minería secundaria.

¿Cómo llegó a usted la invitación para participar de la conferencia Internacional Stratgic Mineral Explorations and Exploitation an Environmental Remediation Under the dual Carbon Goals?

La participación en esta conferencia, es fruto de un trabajo colaborativo que se ha venido desarrollando entre CICITEM y la East China University of Technology. Durante el año 2014, compartimos información relacionada con técnicas de biología molecular. Actualmente, presenciamos los resultados de esta colaboración en la firma de un convenio de cooperación que permitirá a dichas instituciones la pasantía de investigadores, estudiantes y el intercambio de experiencia, conocimiento y tecnología. 

¿Cuál fue la temática que usted expuso en esta conferencia y por qué la eligió?

La línea de minería de CICITEM, ha llevado a cabo investigaciones en el campo de las tierras raras, destacando la tesis de Pedro Egaña como una iniciativa relevante en este ámbito. Además, según datos proporcionados por el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), se ha identificado que existen más de 700 relaves en todo Chile. Nuestros análisis han revelado el potencial del país para la extracción de tierras raras a partir de estos pasivos mineros, lo que tiene implicaciones económicas significativas.

A esta práctica de aprovechar los residuos mineros se le conoce como minería secundaria, y se está convirtiendo en un enfoque de gran importancia en la búsqueda de una industria minera más sostenible y eficiente.

¿Qué es la minería secundaria y cuáles son sus beneficios?

La minería secundaria comprende el proceso de recuperar valor a partir de lo que hoy se consideran residuos mineros, como los relaves de flotación, los botaderos de ripios de lixiviación, los desmontes mineros, la escoria de fundición y otros. A menudo, estos residuos contienen grandes cantidades de elementos de valor, aunque en bajas concentraciones. No obstante, al quedar expuestos al medio ambiente, estos pasivos mineros pueden generar emisiones de polvo contaminante que representan un riesgo para la salud. Un ejemplo de esta problemática se observa en los relaves situados en la ciudad de Taltal.

Por ende, al someter este material particulado a un reprocesamiento, es imperativo que el nuevo residuo cumpla con la Ley 20.551, que regula el Cierre de Faenas e Instalaciones Mineras, garantizando que no ocasione ningún daño. Lo que conlleva a un beneficio ambiental y social significativo, ya que estaríamos eliminando estos elementos contaminantes, reciclándolos para tener valor económico y recuperando el espacio que antes ocupaban.

¿Desde cuándo se hace minería secundaria en Chile y por qué se habla poco de esta?

Actualmente, la minería secundaria está emergiendo fuertemente por la gran cantidad de residuos mineros que existen en Chile. Esta alternativa se ha vuelto atractiva no solo por sus beneficios medioambientales y sociales, sino también por sus implicaciones económicas. Aunque esta práctica es antigua, como se evidencia en el caso de los “tomeros” que recuperaban cobre de las canaletas de relaves de Chuquicamata a mediados del siglo pasado, hoy vemos ejemplos más avanzados a nivel industrial, como la de Minera Valle Central, que reprocesa los relaves de Codelco división El Teniente, para recuperar el cobre y representa un negocio económicamente viable para ellos.

¿La minería secundaria es rentable económicamente?

Este proceso requiere un análisis económico minucioso, debido a que no solo se relaciona con la concentración de cobre o los elementos valiosos presentes en los relaves, sino también con el volumen de los mismos. En algunos casos, un relave puede ser relativamente pequeño, pero recuperar los elementos contenidos en él, como el cobre, titanio, cobalto, molibdeno y otros, puede significar un alto valor. Sin embargo, la rentabilidad de estas operaciones está sujeta a diversas variables, como la fluctuación en el precio del cobre y los otros elementos. Por lo tanto, para que la inversión sea segura, es necesario contar con un margen de ganancia sólido, y este es un aspecto en el que aún se están realizando ajustes e investigación. Muchos inversionistas buscan garantizar una rentabilidad antes de comprometerse con un proceso de minería secundaria. 

Otro de los desafíos reside en la eficaz aplicación de la tecnología para aumentar la rentabilidad y viabilidad comercial de estos procesos. Precisamente, en colaboración con nuestros colegas en China, queremos hacer investigación sobre la extracción de tierras raras mediante el desarrollo de nuevos reactivos verdes que permitan la recuperación in situ de tierras raras. Estos procedimientos tienen el potencial de reducir los costos y simplificar la obtención de elementos valiosos, tanto en Chile como en China. Esta colaboración tecnológica busca abrir nuevas posibilidades en la industria minera secundaria y contribuir a la sostenibilidad y eficiencia en la extracción de recursos.

¿Por qué resulta relevante para CICITEM participar de estas instancias en otros países?

Es crucial para CICITEM participar en estas oportunidades internacionales porque representan instancias valiosas para la transferencia de conocimiento que enriquecen tanto nuestras investigaciones como a la organización. Países como China son líderes mundiales con avances tecnológicos significativos, de los cuales podemos aprender y fortalecer nuestro conocimiento. La colaboración con expertos y la adopción de innovaciones tecnológicas de vanguardia nos permiten mantenernos actualizados y aplicar lo aprendido en beneficio de la ciencia, la comunidad y la región.

¿Qué proyectos se vislumbran para la línea de minería de CICITEM?

A través de nuestro financiamiento Basal, estamos investigando el uso de reactivos verdes para procesos de flotación, con la esperanza de aplicar estos avances en proyectos relacionados con tierras raras, ya sea en colaboración con nuestros colegas chinos o a través de algún programa acá en Chile.

Además, estamos avanzando en el desarrollo de aplicaciones para el hidrógeno verde en un proyecto que estamos llevando a cabo en colaboración con la Universidad Federico Santa María. Y, por otro lado, recientemente nos adjudicamos un proyecto FIC-R presentado al Gobierno Regional que nos permitirá acelerar nuestra investigación sobre la aplicación del hidrógeno verde en los procesos mineros.