ANTOFAGASTA, 28 de mayo 2021
CICITEM desarrolla iniciativa que ya supera más de la mitad de su ejecución.
La iniciativa que llevan a cabo los investigadores de CICITEM, Víctor Zepeda y Pedro Galleguillos tiene como objetivo validar a nivel semi industrial, un proceso para el tratamiento microbiológico de las soluciones de descarte del proceso de cementación de cobre, cambiando las características de estas, para concretar un proceso ambientalmente limpio. Es así como nace Biotratamiento de relaves de cementación, de un prototipo obtenido como parte de los resultados de un proyecto FIC-R (BIP 30320072-0) orientado al tema de relaves llevado a cabo entre los años 2014 al 2017. El proyecto está enfocado en cubrir las regiones de Arica y Parinacota hasta la Región de Valparaíso, en donde la pequeña y la mediana minería del cobre aporta el 90% de la producción del sector.
El por qué…
Considerando que actualmente la actividad de la pequeña minería se basa solo en la extracción de mineral, el cual es mayoritariamente procesado por ENAMI, su desarrollo enfrenta grandes desafíos derivados de las variaciones del tipo de cambio, incremento de costos por mayor profundidad de extracción, alto porcentaje de arrendamiento y alto pago de regalías a arrendatarios, escaso conocimiento de las reservas explotables, uso de tecnología obsoleta e inapropiada para la escala de producción. Surge entonces, la necesidad de innovar para diversificar la actividad minera de pequeña escala, con tecnologías alternativas para el beneficio de estos minerales y establecer estrategias que permitan el desarrollo de un negocio rentable y sin impacto ambiental negativo, a través de la conversión de antiguos procesos contaminantes, en tecnologías limpias, tales como la cementación de cobre.
¿Qué es la cementación?
La cementación es un proceso de precipitación de iones metálicos, sustentada en reacciones químicas de oxidación y reducción. Esta se puede aplicar a soluciones de cobre obtenidas por lixiviación de mineral en pilas; a pesar que es un proceso de menor costo y este fue utilizado ampliamente en la pequeña minería del cobre, dejó de utilizarse debido principalmente a las condiciones adversas sobre el control y neutralización de su principal desecho, un relave líquido consistente en una solución rica en ácido, sulfato y metales pesados, capaz de contaminar grandes áreas de terreno o incluso napas subterráneas.
Este proyecto basado en la innovación de biotratamiento de relaves líquidos, se enfoca en aquellas empresas que tienen capacidad de extraer y tratar mineral dentro de un rango hasta 60.000 ton/año de mineral que generen soluciones de lixiviación de cobre.
“Esto es un aporte a la minería artesanal, ya que pasaría de ser sólo extractiva y vender mineral, a diversificar su negocio, vender un producto de mejor calidad y darle mayor valor agregado. Destacar que la precipitación tradicional se dejó de usar por el gran impacto ambiental que implicaba. En la etapa de cementación se descartaban las soluciones al mar o a quebradas, en cambio en este nuevo tratamiento con microorganismos, las soluciones retornan al proceso, significando un ahorro de recursos hídricos y de ácido. Es así como esta innovación permitiría a los pequeños y medianos mineros retomar este proceso hidrometalúrgico permitiéndoles ser más competitivos en la industria” indica Dr. Víctor Zepeda, Investigador Titular Minería CICITEM.
